El 28 de junio de 1839, el pequeño barco negrero La Amistad zarpó de La Habana en dirección al oriente de la isla de Cuba. Su cargamento más valioso eran 53 esclavos africanos, todos ellos capturados entre distintos pueblos de África occidental. Cuatro días después, los cautivos se rebelaron matando al capitán y al cocinero. Mientras una parte de la tripulación del barco huyó tratando de buscar la costa de Cuba, otra, sometida a los nuevos hombres libres, fue obligada a poner rumbo de vuelta a África. Tras varias semanas de viaje, los africanos de La Amistad encontraron puerto en la costa de Long Island (Nueva York) donde fueron capturados por un barco de la Armada de Estados Unidos. Encarcelados casi de inmediato, su batalla por la libertad estaba entonces solo a medio camino. Durante los dos años siguientes, los rebeldes de La Amistad se convirtieron en un caso político crucial en la emancipación de los esclavos del continente americano. Protegidos por el movimiento abolicionista local, emprendieron su propia defensa legal, con la que consiguieron imponer su libertad en los tribunales estadounidenses.
En este nuevo ejercicio de «historia desde abajo», Marcus Rediker narra las vicisitudes legales del caso de La Amistad y el amparo que recibieron por parte del movimiento abolicionista americano, pero también el origen de los rebeldes africanos, la historia de sus sociedades, su esclavización en África, la organización de la trata entre la costa africana y Cuba (el llamado Pasaje del medio), así como el encuentro con sus paternalistas protectores estadounidenses. En todo este recorrido, se manifiesta el indudable protagonismo de los africanos: su capacidad para rebelarse, aprender el idioma de sus captores y aprovechar los resquicios legales del sistema político angloamericano, al igual que su deseo manifiesto de volver a África, lo que finalmente lograron en enero de 1842. Rediker reconstruye así uno de los capítulos más fascinantes de la lucha antiesclavista contra los amos y gobiernos de España y Estados Unidos. El éxito del motín de La Amistad fue uno de los acontecimientos cruciales de esa historia. Su ejemplo recibió una enorme publicidad en la época y sirvió a muchos otros en su camino hacia la libertad.